Der Begriff Downsizing setzt sich aus den englischen Wörtern Down für herunter und Size für Größe zusammen und wird grundsätzlich als Bezeichnung für die Verkleinerung bzw. Reduktion einer Sache verwendet, wobei in der Fahrzeugtechnik häufig dieser Begriff verwendet wird, wenn es um die Verkleinerung von Motoren geht. Richtet man den Blick auf die Wirtschaft und vor allem auf die dort agierenden Unternehmen, stellt man schnell auch fest, dass der Begriff Downsizing auch eine große Bedeutung im Rahmen der strukturellen Veränderungen in Betrieben hat.
Gerade bei Markteinbrüchen oder sonstigen Schieflagen bzw. schlechteren Zeiten eines Unternehmens werden oft Rationalisierungspläne auf den Tisch gelegt, um durch Einsparungen jeglicher Art die Kosten zu senken und die Produktivität und somit auch die Gewinne zu steigern. Das Downsizing ist im Grunde genommen eine Restrukturierung des Unternehmens, die verschiedene Gesichter haben kann. So kann es Sinn machen, flachere Hierarchien zu schaffen. Nicht selten werden auch Funktionsbereiche oder Abteilungen komplett geschlossen, weil die vorgegebenen Ziele immer wieder nicht erreicht werden können und dieser Unternehmensteile sich somit nicht mehr als rentabel erweisen.
Zudem kann es auch im Zuge der Rationalisierung zu einer Ausgliederung von bestimmten Bereichen kommen. Was alles nach je nach Lage des Unternehmens sinnvollen Maßnahmen klingt, bleibt auch in Anlehnung an die Herkunft beziehungsweise die Übersetzung des Begriffs der negative Beigeschmack, dass das Downsizing eigentlich immer mit der Reduzierung der Mitarbeiterzahl einhergeht, weshalb Downsizing verständlicherweise auch häufig mit dem Begriff des Personalabbaus gleichgesetzt wird. Das Gegenteil, also die Erhöhung der Mitarbeiterzahl, bezeichnet man als Up- oder Resizing.
Umstritten ist die wirklich eintretende positive Wirkung nach einem solchen Downsizing. Die Entlassung oder Freistellung von Mitarbeitern sowie das Abstoßen oder Schließen ganzer Unternehmensteile führt schnell zu einer Verunsicherung bei der verbliebenen Belegschaft. Ärger über solche Maßnahmen und auch die Angst, demnächst selber zu den Entlassenen zu gehören, hemmen die Mitarbeiter, was bestimmte Studien als emotionale, einstellungs- und verhaltensmäßige Reaktionen der Verbleibenden darlegen.
Sinkende Motivation und erhöhte krankheitsbedingte Ausfälle sind oft zu verzeichnen und nicht selten führt ein Downsizing auch zu einem sinkenden Vertrauen bei den Kunden. Diese Folgen vom Downsizing sind oft so immens, dass die eigentlichen Ziele eines erhöhten wirtschaftlichen Erfolges nicht erreicht werden.